신라역사학교에서는 천년왕국의 역사와 문화는 현재 세계문화유산으로 등록된 불국사와 석굴암 그리고 경주역사유적지구로 크게 나눌 수 있다. 경주역사유적지구는 신라의 역사와 문화를 한눈에 파악할 수 있을 만큼 다양한 유산이 산재해 있는 종합역사지구로서 유적의 성격에 따라 모두 5개 지구로 나누어져 있는데 불교미술의 보고인 남산지구, 천년왕조의 궁궐터인 월성지구, 신라 왕을 비롯한 고분군 분포지역인 대능원지구, 신라불교의 정수인 황룡사지구, 왕경 방어시설의 핵심인 산성지구로 구분되어 있으며 52개의 지정문화재가 세계유산지역에 포함되어 있다.

    일명 대왕암이라 불리는 이 동해 가운데의 바위섬은 나당연합군으로 백제를 멸망시킨 태종 무열왕의 뒤를 이어 21년간 재위하는 동안 668년 고구려를 멸망시키고 676년에는 삼국의 영토에 야심을 드러낸 당나라 세력을 한반도에서 축출하여 삼국 통일의 위업을 완수한 신라 문무대왕(661-681)의 수중릉으로 알려져있다.  문무대왕은 평소 "이때까지 우리 강토는 삼국으로 나누어져 싸움이 그칠 날이 없었다. 이제 삼국이 하나로 통합돼 한 나라가 되었으니 민생은 안정되고 백성들은 평화롭게 살게 되었다. 그러나 동해로 침입하여 재물을 노략질하는 왜구가 걱정이다.   내가 죽은 뒤에 용이 되어 불법(佛法)을 받들고 나라의 평화를 지킬 터이니 나의 유해를 동해에 장사지내라. 화려한 능묘는 공연한 재물의 낭비이며 인력을 수고롭게 할 뿐 죽은 혼은 구할 수 없는 것이다.   내가 숨을 거둔 열흘 뒤에는 불로 태워 장사할 것이요, 초상치르는 절차는 힘써 검소와 절약을 행하라"고 하였기에 아들인 신문왕이 이를 따른 것인데 삼국유사에는 "신문왕은 681년 7월 7일 즉위하였다.

    아버지 문무대왕을 위하여 동해변에 감은사를 세웠다.  문무대왕이 왜병을 진압하고 이 절을 짓다가 마치지 못하고 돌아가 바다의 용이 되었는데, 그 아들 신문왕이 즉위하여 682년에 마쳤다. 생각컨대 유조로 장골(葬骨)케 한 곳을 대왕암이라 하고 절은 감은사라 하였으며, 그후 용이 나타난 것을 본 곳을 이견대라 하였다."고 되어 있으며 조선시대 경주 부윤을 지낸 홍양호의 문집 이계집(耳溪集)에는 그가 문무왕릉비의 파편을 습득하게 된 경위와 문무대왕의 화장 사실, 그리고 대왕암에 관한 이야기가 적혀 있다.   1769년경 홍양호가 발견했다는 문무왕릉비 두 편 가운데 한 편과 그보다 작은 파편 하나가 현재 국립경주박물관에 보관되어 있는데, 그 내용 중에 "나무를 쌓아 장사지내다(葬以積薪), 뼈를 부숴 바다에 뿌리다(硏骨鯨津)"라는 대목이 있는 것으로 보아 이것은 수중릉이라기 보다 화장후 납골을 뿌린 장소로 보는 것이 정확할 것이다.

    죽어서 동해의 큰 용이 되어 왜적으로부터 동해를 지키겠으며, 인도식으로 화장하여 장례를 검소하게 치르라는 대왕의 유언을 따른 이 장소는 육지에서 약19.8m 떨어져 길이 약 200m의 바위섬으로 되어 있으며 내부에 동서남북으로 십자수로가 나 있다.   바위섬 가운데는 조그만 수중못을 이루고 있으며 그 안에 길이 3.6m 폭 2.85m, 두께 0.9m 크기의 거북모양 화강암석이 놓여 있다.

    이 곳이 수중릉이든 그 뼈를 뿌린 곳이든 죽어서도 나라를 지키겠다는 문무대왕의 숭고한 호국 정신이 깃들여 있는 중요한 곳임에는 틀림이 없다.

    이 탑의 형식은 통일직후의 쌍탑식 가람으로 같은시기에 만들어진 사천왕사나 망덕사의 쌍탑이 목탑으로 만들어진 것에 비해 석탑으로 만들어 졌다는 점에서 특별한 것이라 할 수 있다. 기단이 2중이며 층수가 3층이라는 점, 옥개석 받침이 각 층마다 모두 5단의 규칙적인 방법으로 이루어진 점 등이 우리나라 석탑 표본 양식의 시초라고 볼 수 있다.  특히 옥개석을 살펴보면, 백제 양식인 목탑과 같은 방식의 의해서 낙수면을 경사지게 한 점과 신라 전탑 양식을 따라 옥개석 받침을 5단으로 한 점 등은 신라의 삼국통일이 정치적인 통일 뿐 아니라 예술적 통일을 이루었음을 보여주는 한 예이다